Otto Wichterle (1913 – 1998)
Otto Wichterle fue un inventor y químico nacido el 27 de octubre de 103 en Prostějov, Moravia, en la entonces Austria-Hungría (ahora la República Checa). El padre de Wichterle fue un aclamado maquinista, pero en lugar de seguir sus pasos, Otto se inclinó por la química como su ambición profesional en lugar de la ingeniería mecánica.
Wichterle estudió en la Universidad Técnica Checa en Praga. Se graduó en 1936 y obtuvo dos doctorados, el último de ellos en Química, y que se le otorgó en 1939. Como investigador, se especializó en hidrogel de plástico, lo cual resultó ser de un valor incalculable en la oftalmología.
A lo largo de su carrera, sus creencias políticas hicieron que se enemistara con el gobierno comunista checo y el sistema académico, que continuamente le denegaba subvenciones para sus experimentos. Este obstáculo político le llevó a realizar mucho de su trabajo en casa, con frecuencia con la ayuda de su mujer, Lidia, una física.
Wichtere se jubiló en 1979 pero continuó experimentando con otros usos para los polímeros, viajando y haciendo programación informática. Tras la revolución Velvet de 1989, volvió al mundo académico como presidente electo de la Academia de las Ciencias Checa. Otto Wichterle murió mientras dormía a los 84 años el 18 de agosto de 1998 en Stražisko, República Checa, no lejos de la aldea donde había nacido.
Contribuciones de Otto Wichterle al cuidado ocular
El impacto de Otto Wichterle en el cuidado ocular y sus avances en los métodos de corrección visual están estrechamente relacionados a sus estudios y experimentos químicos. Su desarrollo de materiales plásticos e investigación de hidrogeles han sido esenciales en la creación de las lentillas blandas.
Al desarrollar un nuevo material llamado pHEMA (metacrilato de polihidroxietilo), con la ayuda de su colega Drahoslav Lím, este nuevo componente hizo posible que Wichterle creará lentillas blandas con una curvatura específica que mejoró de manera sustancial su uso de manera cómoda. Este material polímero transparente podía absorber casi el 40% del agua y ser moldeado en formas específicas para encajar mejor en el ojo del usuario. Para crear un método de producción para su invento, Otto Wichterle usó los juguetes de construcción de su hijo Merkur para moldear la primera lentilla de hidrogel, a la que llamó Geltakt.
Otros logros notables de Otto Wichterle
Wichterle ganó numerosos premios a lo largo de su carrera y recibió varios homenajes, entre los cuales están:
- Receptor de 200 patentes
- Autor de 180 publicaciones en reconocidas revistas científicas
- Primer presidente electo de la Academia de Ciencias Checa
- El asteroide 3899 (Wichterle) que orbita el sol tiene su nombre como tributo a su persona
- Un Google Doodle celebró el 108 aniversario de su nacimiento el 27 de octubre de 2021
- Wichterle recibió diplomas honoríficos de dos prestigiosas universidades estadounidenses: la Universidad Politécnica de Brooklyn y la Universidad de Illinois.
Últimas palabras
Otto Wichterle es considerado el inventor de las lentillas blandas que conocemos hoy y que se construyen con polímeros de hidrogel, además de su patente y su proceso de comercialización masiva. Usando su idea del método de moldeado que fue descrita por John Hershel por primera vez, los avances en lentillas de Otto Wichterle las hicieron estar al alcance de las masas a través de patentarlas y sacar una licencia para que pudieran usarlas compañías como Bausch & Lomb (aunque sin el permiso de Wichterle).
Wichterle y su protegido, Drahoslav Lím, sabían que había campo para más avances y mejoras para las lentillas de hidrogel, y cuando este murió en 1998, Lím continuó expandiendo el trabajo realizado en vida por su mentor.